苏州环城内外河网密布，凭藉众多的桥梁，贯穿古城内外构成兴旺的交通网络。随着历史的变迁，河道街巷时有兴废，桥梁也随之新建或弃废，变化非常繁复。城内的桥梁数量，据宋《平江图》著录，时有桥梁314座；明代城内水系变化不大，但河道总长及数量上比宋朝有添加，桥梁达329座。清代，城外部分河道填废，古桥随之废弃较多，但亦时有新建，据清末《苏城全图》标绘，城内有桥311座。民国时期，城内又有一批河道填废，继有一批古桥废弃，同时亦有大批新建，民国29年（1940年）江苏省建立厅绘《吴县城厢图》，城内有桥261座。束缚后又填废一批河道，一批古桥撤除，至1985 年，古城内有桥161座。自20世纪80年代以来，随着对维护苏州古城的重要意义的看法逐渐加深，维护古城的任务日益注重，维护力度不时加大，古城内桥梁也失掉了很好的维护和修缮。
    此外，张继诗中的枫桥，南宋始建的有寿星桥，元初建的灭渡桥，明代建造的下津桥、普安桥，清代建的普济桥，民国时期重建的彩云桥，至今这些古桥仍屹立在苏州河道上。但是这些古桥好像苏州的古河道一样，见证了苏州的历史，同时也阅历了烽火、洪水以及大自然风化的洗礼，甚至是人为的毁坏，大局部古桥束缚后都重新修缮过了。衔接苏州规划展现馆与胥门公园跨护城河的是著名的万年桥，它与南郊宝带桥、山塘彩云桥并称苏州桥梁的“三鼎甲”。但万年桥的命运可以讲是坎坎坷坷：该桥始建于宋代；明朝嘉靖年间被整座桥拆上去送给大贪官严嵩；清乾隆五年（1740年）重建；1936年将石级改成斜坡，并撤除了桥亭和牌坊；1952年撤除旧桥面，翻建成钢筋水泥梁桥；2004年又改成三孔仿古石拱桥，成为环古城面貌一景。苏州水文明的古建筑材料载体或许讲表现方式有古河道、古桥、水巷等间接表现方式，也有关于古桥的楹联、碑刻、诗词歌赋等直接表现方式。综合剖析这些表现方式，可以感遭到苏州古桥的深入文明外延。
    历史悠久、一帆风顺。苏州水的历史，有史料记载的只能追朔到2500年前，实践上苏州水的历史毫无疑问应善于苏州城的历史，只不过建城以前对苏州的水系状况没有零碎、详细的记载而已，伍子胥筑城也是根据自然条件顺水推舟，而不是在海洋上硬挖出一个水网来。但苏州水文明的历史可以讲与苏州城同步。从伍子胥筑城开端，苏州水文明前后绵延了2500年。河道历史悠久，作为河网坐标的桥梁也不例外。古桥历史之久，可上溯到春秋，下及清末民初。学士河上的皋桥始建于汉代，三国时东吴建造的有乐桥，唐代建造的桥梁有确切文字记载的，有石岩桥为白居易所建，夏侯桥为夏侯司空所建，宝带桥为王仲舒捐玉带助建。唐诗中提到的苏州桥梁，有“乌鹊桥红带旭日”的乌鹊桥，“黄鹂巷口莺欲语”的黄鹂坊桥，以及“扬州驿里梦苏州，梦到花桥水阁头”的花桥。
    苏州灭渡桥所在的赤水湾，现代未建桥时，过客要靠船摆渡。元代贞元年间(1295—1297)，昆山僧人敬修过渡时未带银两，遭船家奚落，遂赌咒在此建桥。他与外地名士陈阶、张光福发起捐献，建造石桥，历时1年半乃成，取名“灭渡”，即“志平横暴也”。
    苏州宝带桥始建于唐代，刺史王仲舒捐出所束玉带以助桥资，桥因而得名宝带桥。苏州虹桥，本来是座木桥，元代被大水冲毁。一个叫邓文贵的穷人捐出一半家产重修虹桥，历时4年，耗资15万贯。自明代以来，又有9次重修。桥梁专家茅以升先生讲过，中国那么多桥梁，千百年来不时重修，用工之多，工期之长，不亚于长城和大运河，但是老百姓却无怨言，并且情愿出钱出力。
    信息丰厚、特征鲜明。宋《平江图》、明《苏州府水道总图》、清嘉庆二年《苏州郡城河三横四直图》等老图纸自身就是水文明的直接表达方式，可以从中解读出少量的历史信息，包括城市河道、桥梁的历史演化信息。例如：各个时期桥梁的资料可以从正面反映事先的消费力和手工业的开展情况；经过对古桥构造、造型、根底的剖析，可以得出事先的造桥工艺程度；经过对石栏望柱装饰物的剖析，可以得出事先的图腾信仰等等。苏州的水文明具有鲜明的中央特征和民族作风，一个个外延深沉、非常俗气的桥名，一副副笔墨精到、章法严谨的桥联，一件件技艺精深、刀法秀美的雕琢，无不闪耀着苏州人的智慧和发明。表2-2列出了古城区桥梁的命名规律，从中俺们可以发现苏州古桥丰厚的文明外延。
    小桥流水、诗情画意。由于苏州河多桥多，而且古桥造型秀美，与河道及周边的自然环境融为一体。历代文人墨客便常要为其吟诗赋词，或揽桥思古，或凭栏怀远，或借桥抒情，其中古建砖瓦厂不乏传世名作，如唐张继的《枫桥夜泊》，从古到今学者们不断在争论不休，宋欧阳修就以为：“句则佳矣，其如三更不是打钟时”，这种古往今来的描摹和争辩，对苏州有了很大的推行作用，水乡面貌渐渐地古今皆知、誉满天下。